Внешне шиншилла напоминает средней величины крольчонка. Масса этих грызунов достигает 400 700 г; длина туловища 19,6 - 37 см, хвоста - 9 - 17 см. Самки, как правило, крупнее. Задние ноги у шиншилл выполняют в передвижении главную роль, поэтому они гораздо длиннее и значительно более сильные. У шиншилл очень выразительные мордочки, во многом - благодаря крупным черным глазам. Округлые, подвижные уши расположены на макушке, они невелики - 3 - 6 см в длину. Для зверьков характерны сильно развитые "усы" - вибриссы. Достигая 8 - 10 см в длину, они торчат в разные стороны и делают шиншилл более обаятельными. С их помощью грызуны, ведущие преимущественно ночной образ жизни, ищут корм, "ощупывая" в потемках различные предметы. Вибриссы помогают шиншиллам ори­ентироваться при переходах по темным, тесным скальным трещинам.